Wildfire Smoke and Cardiovascular Health: The Risk Beyond the Lungs

When people think about wildfire smoke, respiratory problems are usually the first concern. Coughing, wheezing, asthma attacks, and difficulty breathing are well-established effects. However, wildfire smoke may also affect the cardiovascular system.

Wildfire smoke contains gases and fine particulate matter (PM2.5), particles small enough to travel deep into the respiratory system. Some components can enter circulation or trigger biological responses that affect blood vessels, heart rate, blood pressure, and inflammation (Jones et al., 2020).

What Does the Research Show?

California provides an important setting for studying these effects because of its recurring wildfire seasons. A 2018 study examining eight California air basins found that cardiovascular emergency department visits increased on days with dense wildfire smoke. Among adults 65 and older, cardiovascular emergency department visits were 15% higher on dense-smoke days than during the reference period. Researchers also identified associations with conditions including heart attacks, heart failure, dysrhythmia, pulmonary embolism, and ischemic stroke (Wettstein et al., 2018).

Another California study examined out-of-hospital cardiac arrests during wildfires between 2015 and 2017. Heavy smoke exposure was associated with increased risk of cardiac arrest, with particularly elevated risks among some age groups and communities with lower socioeconomic status (Jones et al., 2020).

However, the broader evidence is not completely consistent. A 2025 systematic review and meta-analysis examined 45 studies involving more than 124 million patients. Researchers found consistent associations between wildfire particulate matter and respiratory outcomes and all-cause mortality, but evidence connecting wildfire PM2.5 specifically to cardiovascular outcomes was less conclusive (Wang et al., 2025).

Another 2025 study examining wildfire-related PM2.5 across California, Arizona, Nevada, Oregon, and Utah investigated cardiovascular emergency department visits involving conditions such as atrial fibrillation, heart attack, heart failure, and stroke (Li et al., 2025).

Who May Be Most Vulnerable?

People with existing cardiovascular disease and older adults may face greater risks during periods of poor air quality. The characteristics of the wildfire may also matter. A 2025 systematic review found that cardiovascular risks varied depending on what burned, with fires involving structures or peat showing stronger associations with certain cardiovascular outcomes than fires involving natural fuels alone (Austhof et al., 2025).

This highlights an important limitation: wildfire smoke is not a single exposure. The materials burned, weather, fire behavior, and duration of exposure can all affect the pollutants people encounter.

Why This Matters for Public Health

Wildfire smoke can travel far beyond the immediate fire zone, exposing communities that are not directly threatened by flames. Public health responses therefore extend beyond evacuation. Air-quality monitoring, smoke forecasts, clean-air spaces, and targeted communication can help communities respond to periods of poor air quality.

The research does not show that every person exposed to wildfire smoke will experience a cardiovascular event. Instead, it suggests that wildfire smoke may create cardiovascular risks alongside its well-established respiratory effects.

As wildfire smoke becomes an increasingly important environmental exposure, understanding who is most vulnerable and how different types of smoke affect health will remain an important area of public health research.

References

Austhof, E., et al. (2025). What burns in a wildfire influences cardiovascular health outcomes: A systematic review and meta-analysis. Ecotoxicology and Environmental Safety, 303, 118751.

Jones, C. G., et al. (2020). Out-of-hospital cardiac arrests and wildfire-related particulate matter during 2015–2017 California wildfires. Journal of the American Heart Association, 9(8), e014125.

Li, L., et al. (2025). Wildland fire-related smoke PM2.5 and cardiovascular disease emergency department visits in the Western United States. Journal of the American Heart Association, 14(17), e040080.

Wang, Y., et al. (2025). Associations of wildfire-derived particulate matter with hospitalization, emergency department visits and mortality: A systematic review and meta-analysis. Environmental Research, 273, 121221.

Wettstein, Z. S., et al. (2018). Cardiovascular and cerebrovascular emergency department visits associated with wildfire smoke exposure in California in 2015. Journal of the American Heart Association, 7(8), e007492.